木炭是碳。（有关如何制作木炭的详细信息，请参阅本日期的问题。）活性炭是经过氧气处理的木炭，可在碳原子之间打开数百万个微小的孔隙。根据Encylopedia Britannica的说法：

特殊制造技术的使用导致高度多孔的木炭，其表面积为每克300-2,000平方米。这些所谓的活性炭或活性炭被广泛用于从气体或液体中吸附有气味或有色物质。

吸附这个词在这里很重要。当一种物质吸附某种物质时，它会通过化学吸引力附着在物质上。活性炭的巨大表面积为其提供了无数的粘合点。当某些化学物质通过碳表面附近时，它们附着在表面上并被捕获。

活性炭擅长捕获其他碳基杂质（“有机”化学物质）以及氯等物质。许多其他化学物质根本不吸引碳 - 钠，硝酸盐等 - 所以它们直接通过。这意味着活性炭过滤器会去除某些杂质而忽略其他杂质。这也意味着，一旦所有粘合部位都被填满，活性炭过滤器就会停止工作。此时您必须更换过滤器。